Tháng 7/1979, máy nghe nhạc chạy băng casette Walkman của Sony ra đời làm thay đổi cách thức giải trí của người tiêu dùng. Chính Walkman đã phát tán tai nghe cá nhân (headphone) ra phạm vi toàn cầu.

Trước khi Walkman ra đời, các thiết bị nghe nhạc của mọi người là những cỗ máy cồng kềnh, khó có thể mang theo khi họ di chuyển ngoài đường. Nhưng Walkman thì khác, kích thước nhỏ bé, người dùng có thể được mang chiếc máy nghe nhạc này trong túi áo hay đeo ở dây thắt lưng... Do đó, họ có thể mang âm nhạc bên mình đến bất cứ nơi đâu họ muốn.

Chiếc Walkman đầu tiên có mã TPS-L2, được bán với giá 33.000 yen Nhật (khoảng 200 USD), một mức giá cao khi đó. Tuy vậy, lượng tiêu thụ Walkman vẫn rất mạnh.

Năm 1980, Tạp chí Wall Street Journal đã gọi Walkman một trong những biểu tượng mạnh mẽ nhất của chủ nghĩa xê dịch và đưa ra dự báo, người Mỹ sẽ nối đuôi nhau chờ đợi ở các cửa hàng điện tử tiêu dùng để mua được "chiếc máy kỳ diệu" này.

Với Walkman, người dùng có thể cảm nhận một số chức năng mang tính đột phá trong việc nghe nhạc. Đầu tiên là việc họ có thể sử dụng chiếc tai nghe cá nhân (headphone), có thể tách riêng âm thanh theo hai kênh trái, phải hoặc nếu dùng loa ngoài, họ có thể điều chỉnh âm lượng bằng các tăng giảm âm thanh. Do đó, không gian thưởng thức âm nhạc đã được cá nhân hóa đến mức, việc thưởng thức âm nhạc không ảnh hưởng tới cộng động, hoặc nếu phải nói chuyện với ai đó, người dùng Walkman không phải tắt máy hoặc bỏ tai nghe của mình.

Sau mẫu TPS-L2, Walkman TCM-100 được thêm một cải tiến nữa là có chức năng ghi âm giọng nói. Nhờ vậy, đối tượng người dùng tăng lên đáng kể, vì ngoài giới trẻ sử dụng để nghe nhạc, còn có thêm nhà báo, doanh nhân, giáo viên và học sinh ngoại ngữ... cần Walkman cho công việc của họ.

Tuy nhiên, đã có lúc lo ngại từ Walkman nghe không hợp với người tiêu dùng ở Anh, Mỹ, những thị trường lớn, Sony đã ấp ủ nhiều tên gọi khác cho sản phẩm của mình, như Soundabout (cho thị trường Mỹ) và Stowaway (cho thị trường Anh). Thế nhưng, các tên gọi trên đã nhanh chóng chuyển trở lại thành Walkman chưa đầy một năm. Từ năm 1980, Walkman chính thức trở thành tên gọi toàn cầu cho máy nghe nhạc này của Sony.

 Liên tiếp các năm sau đó, các dòng sản phẩm mang thương hiệu Walkman lần lượt ra đời như WM-2 (1981), WM-20 (1983)... Đến năm 1984, chiếc Walkman chạy đĩa CD lần đầu được ra mắt.

Những sản phẩm này đã giúp Sony xây dựng một đế chế thực sự trong lĩnh vực công nghệ giải trí thế giới. Hàng trăm triệu sản phẩm nghe nhạc của Sony đã được tiêu thụ trên thế giới. Đế chế của Sony chỉ thực sự lung lay khi những chiếc máy nghe nhạc kỹ thuật số ra đời.

Trước vòng xoáy của công nghệ số, Sony cũng cho ra đời những chiếc "Walkman số" như NW-MS7, vào tháng 12/2000. Thế nhưng, các máy nghe nhạc của Sony lại chỉ chạy các tập tin âm thanh định dạng *.ATRAC. Trong khi đó, người nghe nhạc, nhất là tầng lớp thanh niên đua nhau chuyển đổi các bài hát từ đĩa CD sang dạng *.mp3. Như vậy, người dùng Walkman của Sony gặp bất tiện khi muốn nghe nhạc trên NW-MS7, phải mất thêm một công chuyển đổi định dạng tập tin.

"Bắt trượt" xu hướng phát triển của các nhà phát triển sản phẩm đã tạo ra một rào cản lớn giữa người tiêu dùng và các sản phẩm của hãng. Các sản phẩm của Sony bị thay thế bằng máy nghe nhạc iPod sành điệu, hợp thời trang của Apple.

Vài năm trở lại đây, giám đốc điều hành Sony, Howard Stringer đang lên kế hoạch khôi phục vị trí dẫn đầu của Sony. Hiện hãng đưa những công nghệ tiến bộ nhất vào trong các sản phẩm như công nghệ cảm ứng, lọc tiếng ồn, công nghệ đàm thoại video, xem clip trực tuyến trên trang Youtube...